Muitas das minhas melhores lembranças de verão estão centradas no coração suculento e maduro de uma melancia. Meus avós as cultivavam no solo arenoso que cercava sua casa no noroeste da Luisiana, e toda vez que íamos visitá-los, eu esperava ansiosamente o dia em que meu avô dissesse que uma delas estava finalmente pronta para ser comida. Sentado na caçamba de algum caminhão, eu devorava a melancia que havia ficado gelada no freezer o dia todo, cuspindo as sementes a meus pés. Embora eu não sinta falta dessa exibição de cuspir na frente de meus amigos e parentes, eu sinto falta das enormes melancias semeadas da minha juventude. Elas estão se tornando cada vez mais difíceis de encontrar, tanto nas prateleiras dos supermercados quanto nos mercados de agricultores.

A Dominância das Melancias Sem SementesDe acordo com o Centro de Recursos de Marketing Agrícola, as melancias sem sementes dominaram o mercado desde o início dos anos 2000, e a partir de 2014, um impressionante 92% de todas as melancias enviadas das fazendas eram sem sementes. Mas por que exatamente elas se tornaram a variedade dominante de melancia?

A Evolução das Preferências dos ConsumidoresSegundo Bob Hochmuth, um agente regional do Instituto de Ciências Alimentares e Agrícolas da Universidade da Flórida, existem algumas razões para essa mudança massiva. Quando Hochmuth cresceu em uma fazenda de melancias em Maryland, nas décadas de 1960 e 1970, sua família cultivava grandes melancias Jubilee e Charleston Gray para vender aos consumidores ávidos por melancia. "Naquela época, tudo era uma melancia com sementes, e a preferência era por melancias grandes", diz Hochmuth. "Duas coisas começaram a acontecer: a unidade familiar ficou menor, então as pessoas começaram a querer melancias menores, e então, no início dos anos 1990, veio o advento da melancia sem sementes."

A Evolução Tecnológica das Melancias Sem SementesAs melancias sem sementes foram inventadas pela primeira vez no Japão no final da década de 1930, mas eram difíceis de cultivar e careciam de resistência a doenças. E, como não havia sementes com as quais cultivar melancias futuras, os produtores mantinham a cultura comprando ou cultivando plantas adicionais a cada ano que nunca produziriam frutos viáveis. No início dos anos 90, os avanços na polinização e no cultivo fizeram com que a melancia sem sementes começasse a ganhar popularidade em todo o país, e na década de 2000, ela era a melancia dominante.

As Vantagens das Melancias Sem SementesPara os consumidores, Hochmuth diz que a escolha foi fácil. "É uma questão de conveniência", diz ele. "É muito mais fácil consumir a melancia quando você não precisa lidar com as sementes." Há também um elemento prático no sucesso da melancia sem sementes: a vida útil. As melancias sem sementes duram mais nas prateleiras das lojas e na cozinha do consumidor do que as variedades com sementes. As sementes dentro de uma melancia produzem gás etileno, o que faz com que o fruto amadureça mais rápido do que as variedades sem sementes. Se você já teve uma melancia com sementes que ficou mole no centro, você pode culpar as sementes por esse pesadelo de textura. Uma melancia sem sementes, por outro lado, pode ficar semanas no balcão sem grandes impactos no sabor e na textura.

A Qualidade das Melancias Sem SementesHochmuth também não acredita que as melancias sem sementes sejam inerentemente inferiores às melancias com sementes, desmentindo completamente minha teoria impregnada de nostalgia. Existem algumas pequenas distinções entre as duas: a polpa da melancia sem sementes pode ser mais crocante e firme, o que muitos consumidores acham preferível. Hochmuth observa que as melhores qualidades de uma melancia - quão doce ela é, se sua polpa é crocante e suculenta - podem ser encontradas independentemente de o fruto ter sementes ou não.

O Ressurgimento das Melancias com SementesE talvez por causa do domínio da melancia sem sementes, Hochmuth observou um pequeno ressurgimento entre as variedades de melancias com sementes. Para algumas pessoas, a novidade de uma melancia de polpa amarela ou heirloom é mais atraente do que uma melancia básica de supermercado. A popularidade de variedades como Black Diamond e Jubilee está aumentando, talvez também devido em parte à nostalgia que outras pessoas sentem por essas melancias com sementes do velho estilo. Esta primavera, os produtores de melancia conseguiram exigir preços mais altos por melancias com sementes do que por melancias sem sementes pela primeira vez em décadas."Os consumidores estão muito interessados em experimentar algo novo, algo diferente", diz ele. "Mas também há um grupo suficientemente grande de pessoas que estão procurando por esse tipo de melancia do tipo antigo."Essa é uma evolução que me deixa incrivelmente animado. Agora, no auge do verão, eu regularmente procuro vendedores para ver que tipos de melancias eles estão oferecendo, e realmente parece haver muito mais melancias com sementes na mistura. E se com sementes é realmente melhor do que sem sementes - Hochmuth insiste que não é - ainda estou entusiasmado com mais oportunidades de me entregar à minha nostalgia e passar os dias quentes de verão cuspindo algumas sementes da caçamba de um caminhão.